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Beaucoup comparent Zhang Ziyi à une autre grande star… Il faut dire que les points communs entre les deux stars ( Zhang Ziyi et Gong Li) du cinéma asiatique sont nombreux. Tout comme son aînée, Zhang Ziyi, née le 9 février 1979 à Pékin, fut élève dans une école primaire affiliée à l'Université de danse de Pékin. Danseuse de formation, elle se réoriente vers le cinéma et intègre la prestigieuse Ecole centrale d'art dramatique de Pékin. En 1998, elle fait ses premiers pas d’actrice dans The Road Home de Zhang Yimou, Ours d'argent au Festival de Berlin 2000. Mais c’est l’année suivante que le monde entier la découvre dans Tigre et Dragon (Ang Lee) dans un rôle de guerrière intrépide qui lui vaudra de nombreuses récompenses. Dans ce film pour lequel elle a dû suivre un entraînement intensif en arts martiaux - facilité par ses années de danse - Zhang Ziyi vole littéralement la vedette aux stars Michelle Yeoh et Chow Yun-fat.

Brett Ratner, réalisateur de Rush Hour (1998), la découvre en même temps que le reste du public ; c’est ainsi qu’elle jouera dans Rush hour 2, aux côtés de Jackie Chan. Retour en Chine et aux sources avec le film La Légende de Zu 2 (2001) de Tsui Hark, puis Hero (2003) qui marque ses retrouvailles avec Zhang Yimou et pour lequel elle côtoie Jet Li, Maggie Cheung, Tony Leung Chiu Wai et Donnie Yen. Dans Purple Butterfly de Lou Ye, Zhang Ziyi incarne une résistante chinoise à l'envahisseur japonais dans les années 30. Star du Festival de Cannes 2004, elle retrouve Zhang Yimou sur Le Secret des poignards volants. Dans le magnifique 2046 de Wong Kar-Wai (In the Mood for Love), c’est un nouveau visage de Zhang Ziyi que l’on découvre ; celui d’une femme amoureuse dans le Hong-kong des années 60.

En 2005 elle sera à l’affiche de Mémoires d’une Geisha, adaptation best-seller d’Arthur Golden. Dans ce film réalisé par Rob Marshall (Chicago), produit par Steven Spielberg, Ziyi retrouve notamment Michelle Yeoh et Gong Li.